Aujourd’hui, on la qualifierait de féministe avancée. Mais elle était tout simplement une femme exceptionnelle. Une exposition au Musée Jacquemart-André à Paris est consacrée à l'oeuvre d'Artemisia Gentileschi.

Dans la salle de l'exposition

Au début du XVIIe siècle, à l'époque où Artemisia Gentileschi vivait et travaillait, les femmes n'étaient pas autorisées à étudier dans les institutions artistiques. Le seul choix qui s'offre à la jeune fille est donc de devenir apprentie dans l'atelier d'un artiste. Dieu merci, son père était Orazio, un artiste renommé à Rome, et, bien sûr, l'enfant prometteur a commencé sa carrière par des petits boulots dans l'atelier, qui était situé juste dans leur maison. À l'âge de quinze ans, Artemisia signait déjà une œuvre entièrement réalisée par elle-même.

«Esther et Assuérus»©courtesy of the Metropolitan Museum of Art

Les grands espoirs se sont  envolés apidement. Un certain Agostino Tassi, artiste et, rappelons-le, ami du père, a séduit (des sources parlent du viol) une jeune beauté, lui promettant de l'épouser. Un an plus tard, il est devenu clair que faire une promesse ne signifie pas se marier.

Dans les années 1610, cette situation pour une femme célibataire était considérée comme plus que tragique. Le père a déposé une plainte. Les interrogatoires commencèrent avec partialité. Ce qui est frappant de nos jours, c'est qu'Artemisia a été torturée pour savoir si elle mentait ! Oui, oui, la femme, en plus de la honte, souffrait également de douleurs physiques insupportables. Ce n’est qu’après avoir traversé cette épreuve que le tribunal a décidé : l’homme était coupable. Il a été envoyé en prison. Pourtant le pape, grand admirateur de son talent, a sauvé Agostino assez rapidement.

Pendant ce temps, Artemisia épousa un autre artiste et partit pour Florence. Pour tenter de  commencer une nouvelle vie. Et c'est ce qui s'est passé. Elle se rendit rapidement à la cour des Médicis et, oh surprise, Cosme II lui-même remarqua son travail. L'artiste a peint de nombreuses toiles pour le Grand-Duc, dont ses propres portraits sous diverses formes. Ces autoportraits  furent appréciés par le beau monde florentin , et Artemisia – chose inouïe – ​​commença à se transformer en muse ou en déesse.

Artemisia Gentileschi, Autoportrait en joueuse de luth. Crédit : Allen Phillips/Wadsworth Atheneum

L'artiste, si l'on suit son évolution, a principalement peint des femmes. Déesses historiques ou mythologiques, peu importe. C'étaient des femmes héroïques qui ont fait tomber des héros masculins.

Judith coupant la tête d’Holopherne, ou Yaël enfonçant un pieu dans l’oreille de Sisera : les femmes semblent se venger du sexe opposé pour ce que l’artiste a vécu dans sa jeunesse. Artemisia était certainement une femme forte. Non seulement elle a réussi à oublier ses souffrances et ses humiliations passées, mais elle est devenue une artiste à la mode à Florence, à qui toute l'élite commandait des tableaux. À son époque, les femmes s'essayaient déjà à la peinture, mais selon des règles tacites, elles n'étaient autorisées à peindre que des portraits et des natures mortes, et en aucun cas dans le but de gagner de l'argent.

Artemisia se démarque car elle vit de son travail. De plus, elle fut la première à être acceptée à l'Académie des Arts de Florence. Et plus tard, déjà à Naples, elle ouvre son propre atelier, où elle aident des jeunes à trouver leur voie.

«Danaé» ©Saint Louis Art Museum

La liste des Caravagesques, disciples de l'artiste italien, est longue, mais elle ne contient qu'un seul prénom féminin : Artemisia. Elle maîtrise la technique du clair-obscur et du naturalisme, caractéristique d'un rebelle de la peinture. Les nues d'Artemisia sont des femmes étonnamment vivantes et sensuelles, que ses collègues peintres n'osaient pas représenter.

Musée Jacquemart-André
Jusqu'au 3 août 2025